Зодчие испокон веков занимались поиском новых архитектурных форм. Каждому историческому периоду были свойственны разные архитектурные стили, но только в эпоху Просвещения появилась необходимость их классифицировать. Была выделена древняя, античная (греческая и римская), средневековая (византийская, романская и готическая) архитектура, а также архитектура Нового времени, которая подарила миру стили ренессанс, барокко и рококо, классицизм и ампир, эклектику и модерн.
Именно этот период стал самым ярким, а стили, которые относятся к Новому времени, никогда не выйдут из моды. Позднее в хронологическую классификацию была добавлена архитектура Новейшего времени, охватывающая конструктивизм, арт-деко, модернизм, хай-тек, постмодернизм, а также различные современные стили.
Конечно, такая система классификации была абстрактной, так как чистые стили в архитектуре практически не встречаются. Каждый новый стиль несет в себе что-то от предыдущего и последующего стиля, а направление, вышедшее из моды, не исчезает бесследно.
Период Нового времени начался в 15 веке с эпохи Возрождения или Ренессанса. К этому времени культурным центром стала Европа, которая привнесла в мировое искусство светский тон. Тогда же зародилась архитектура Нового времени, в которой не было готической устремленности к небу. Вместо сложных, несимметричных форм средневековых построек зодчие стали использовать равновесие и симметрию.
Черпая вдохновение в образцах античной архитектуры, они использовали упорядоченное расположение колонн и других элементов.
Этот период, как и архитектура Новейшего времени, характеризовался появлением новых материалов и технологий. Продолжительность эпохи Возрождения в разных странах была различной. Но исторически кризис Ренессанса начался еще в начале 16 века. Тогда же в Италии зародился стиль барокко, для которого был характерен пространственный размах, использование сложных криволинейных форм и скульптур.
Его продолжением стал стиль рококо, который не принес в архитектуру ничего нового, а использовал приемы барокко для достижения максимального декоративного эффекта.
В 17 веке Европа «пресытилась» вычурными архитектурными формами барокко и рококо. Зодчие снова обратились к античной простоте, строгости и сдержанности. Наступила эпоха классицизма. Позднее, когда во Франции правил император Наполеон, в архитектуре использовался стиль высокого или позднего классицизма, названный ампир. А в начале 19 века архитектура Нового времени приобрела эклектические черты.
Эклектике свойственно использование разных архитектурных стилей, но формы строений стали привязываться к их функциям.
Наконец, в конце 19 века в новой архитектуре стал использоваться стиль модерн. Зодчие в очередной раз отказались от прямых углов и линий, используя плавные, естественные контуры. В то же время произошел всплеск интереса к новым технологиям, благодаря которым в начале 20 века зародилась архитектура Новейшего времени, которая развивается до сих пор.
Именно Новое время дало мощный толчок для развития современных архитектурных стилей и оставило яркий след в истории мирового зодчества.